épi-: sur
-phyte: plante

(Plante) qui vit elle-même sur une autre plante.

Définition Wikipédia

Les épiphytes¹ (du grec έπί «sur», φυτόν «végétal»; littéralement «à la surface d'un végétal») sont des plantes qui poussent en se servant d'autres plantes comme support. Il ne s'agit pas de plantes parasites car elles ne prélèvent pas de nourriture de leur hôte. Les épiphytes sont des organismes autotrophes photosynthétiques; ils sont capables d'absorber l'humidité de l'air et trouvent les sels minéraux, partiellement dans l'humus qui peut se former à la base des branches, et pour une autre partie dans les particules et gaz, absorbés ou solubilisés dans l'eau de la pluie et des rosées. Ce type de plantes est particulièrement bien représenté chez les ptéridophytes, les orchidées, les broméliacées, les aracées, les pipéracées et autres bégoniacées. On les rencontre surtout dans la zone intertropicale, et plus particulièrement dans les forêts ombrophiles. Certains arbres, à l'écorce lisse ou phytotoxique, ou se desquamant régulièrement, sont exempts ou presque dépourvus d'épiphytes.

En zone tempérée, la présence et la diversité de lichens épiphytes sont considérées comme des bioindicateurs de la qualité de l'air et de l'environnement.

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Contrairement à une idée répandue, hormis quelques exceptions (ex : Gui) , les épiphytes ne sont pas des parasites et elles n’étouffent pas les arbres (hormis quelques cas (figuier étrangleur).

Ainsi le lierre fait partie de l’écosystème de nombreuses forêts de zone tempérée, et on a récemment montré que les épiphytes n’améliorent ni ne diminuent le rendement des cacaoyers (dont la fève pousse sur le tronc)⁸ Généralement ce qui est perdu en terme d’interception de l’eau⁹ ou de la lumière est gagné en qualité de microclimat (tampon thermo-hygrométrique), en richesse et présence plus longue de pollinisateurs et d’une biodiversité favorable à la résilience des arbres et de la forêt.

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Liste des plantes épiphytes:

• algues (éventuellement associées à des champignons, formant alors des lichens)
• mousses
• polypodiacées
• orchidacées
• broméliacées
• aracées
• certaines cactacées des genres Epiphyllum, Schlumbergera, Disocactus
• bégoniacées
• moracées
• éricacées
• gesnériacées
• pipéracées
• asclépiadacées

Remarque: certaines plantes, comme les moracées, ont une première phase épiphyte, avant d'envoyer des tiges aériennes vers le sol, qui s'enracineront; ce mode de croissance est dit hémi-épiphyte. Il en est de même pour certaines aracées qui germent au sol, puis continuent leur croissance sur un support (tronc, rocher...) pour finir leur vie en épiphyte au sens strict, leur partie terrestre se désagrégeant au profit de leur partie aérienne.

En mer:

Sous la mer, des communautés spécifiques d'épiphytes existent sur les frondes d'algues géantes des forêts de kelp, ou encore par exemple sur les feuilles et rhizomes d'herbiers marins¹¹mais aussi ou sur les zostères de la zone intertidale ¹². Elles varient selon le degré d'eutrophisation du milieu¹¹.

En aquariophilie, en raison d'une eutrophisation rapide du milieu, les algues et bactéries épiphytes peuvent produire des tapis envahissants.